Проблема профессионального стресса стала крайне актуальной в связи с изменением отношения к выполняемой деятельности, обусловленного требованиями либерально-рыночной экономики. Трудящийся человек утратил уверенность в стабильности своего социального и материального статуса, в гарантированности рабочего места, материального достатка. Обостряется конкуренция за престижную, хорошо оплачиваемую работу. В условиях быстро изменяющихся запросов рынка труда одновременно развиваются процессы как узкой специализации в профессии, так и овладения смежными специальностями.

Постоянно сталкиваясь с нарастающими сложностями, индивид не всегда в состоянии полноценно реализовать накопившуюся энергию, вызванную физиологическим стрессом. И она исподволь начинает разрушать его. Получается, что вместо нормальных реакций на стресс, не реализованная в конструктивных действиях энергия включает механизмы дистресса, которые буквально «разрывают» организм человека.

В результате перманентного стресса на работе нарастает психическое, эмоциональное напряжение. Выявляются тревога, депрессия, синдром эмоционального выгорания (СЭВ), психосоматические расстройства. Появляется зависимость от психоактивных веществ (алкоголя, никотина). Отмечается истощение нервной системы, потеря мотивации, ответственности. У индивида развивается отрицательная самооценка, негативное отношение к работе, он утрачивает понимание, сочувствие к клиентам. Он испытывает состояние дезадаптации на рабочем месте из-за чрезмерной нагрузки и неадекватных в его понимании межличностных отношений. В Международной классификации болезней (МКБ–10) СЭВ отнесён к рубрике Z73 – «Стресс, связанный с трудностями поддержания нормального образа жизни».

Синдром эмоционального выгорания, получивший также названия «информационного невроза», «синдрома менеджера», проявляется в эмоциональном, умственном истощении, физическом переутомлении на фоне хронического стресса. К профессиональным рискам относят принадлежность к социально ориентированным профессиям – госслужбе, медицинской, педагогической, юридической, к деятельности в правоохранительных органах, уголовно-исполнительной системе, системе МЧС и т.д. Однако в последнее время СЭВ выявляется также у специалистов, не контактирующих с людьми – программистов, системных администраторов. Для таких групп определены специфические источники профессионального стресса.

Выделяют три основных фактора, существенных при развитии СЭВ, – личностный, ролевой, организационный.

Личностный. Описавший феномен СЭВ американский психиатр Х.Френденбергер, указывает на то, что к «сгорающим» чаще всего относятся сочувствующие, гуманные, увлекающиеся, идеалисты, одновременно неустойчивые, интровертированные, одержимые навязчивыми идеями, «пламенные», легко солидаризирующиеся люди. 

Ролевой. Установлена связь между ролевой конфликтностью и эмоциональным выгоранием. Работа в условиях чётко распределённой ответственности ограничивает развитие СЭВ. Напротив, при нечёткой, неравномерно распределённой ответственности за профессиональные действия вероятность развития СЭВ резко возрастает даже при низкой интеллектуальной нагрузке.

Организационный фактор, способствующий выгоранию, включает повышенную нагрузку; отсутствие или недостаток поддержки со стороны коллег и руководства; недостаточное вознаграждение за работу; высокую степень неопределённости в оценке выполняемой работы; невозможность влияния на принятие решений; двусмысленные, неоднозначные требования к работе; страх штрафных санкций; однообразная, монотонная, бесперспективная деятельность; необходимость внешнего проявления эмоций, не соответствующих реалиям действительности; отсутствие выходных, отпусков, интересов вне работы.  

Среди других факторов развития СЭВ – непрофессиональная организация деятельности и неблагополучная психологическая атмосфера в «коллективе».

Таким образом, развитию эмоционального выгорания часть способствуют такие профессиональные ситуации, при которых совместные усилия работников не согласованы, нет интеграции действий и имеется конкуренция между сослуживцами, в то время как успешный результат зависит исключительно от слаженных действий коллектива.

В резолюции Европейской конференции ВОЗ (2005 г.) указано, что стресс, связанный с работой, стал важной проблемой для трети трудящихся в странах Евросоюза.